19世紀,美國、英國在鐵路運輸首先采用集裝箱運輸貨物。如:木材
20世紀初期,歐洲的一些資本主義國家之間的貿(mào)易發(fā)展很快,貨運量迅速增加,尤其是鐵路運輸。為適應需要,1931年在法國巴黎成立了集裝箱運輸?shù)膰H組織,負責研究和制定集裝箱的規(guī)格、標準。
1931-1939年間,由于公路運輸?shù)难杆侔l(fā)展,鐵路運輸?shù)牡匚幌鄬ο陆担S之,在兩種運輸方式之間展開了激烈的競爭,以致于在鐵路和公路的集裝箱運輸時,不能相互配合,因此集裝箱的運輸發(fā)展受到很大限制。
50年代,受到迅速發(fā)展的公路運輸沖擊的美國鐵路,采用了將在載有集裝箱的半掛車裝載平車上的馱背運輸,實現(xiàn)了汽車門到門運輸。這是公路和鐵路集裝箱運輸?shù)拈_始,因此充分發(fā)揮了集裝箱的優(yōu)越性,并得到了飛躍的發(fā)展。
1956年4月,美國的泛大西洋船公司首次對一艘油輪進行改裝,在甲板上裝載了集裝箱進行海上運輸,在經(jīng)過三個月的試運,該船的經(jīng)濟效益非常顯著。